De Dakar Rally? Het is niet zomaar een race, het is een brute, allesomvattende test van lef, uithoudingsvermogen en mentale kracht. Rijders uit alle hoeken van de wereld storten zich in de chaos en vechten zich door een van de meest woeste motorsport evenementen op aarde. We spraken met onze gesponsorde rijder en allround legende James Hillier voor het echte verhaal achter de waanzin van dit jaar.
Waarom de Dakar? Waarom heb je ervoor gekozen om in 2025 weer aan deze race mee te doen?
Als kind herinner ik me dat ik naar de Dakar Rally keek en helemaal gefascineerd was door de uitdaging die het biedt. Er is werkelijk geen ander evenement dat ermee te vergelijken is. De Dakar gaat niet alleen om snelheid, maar ook om uithoudingsvermogen, mentale kracht en de wil om jezelf tot het uiterste te drijven. Ik heb altijd geweten dat ik terug moest komen om de uitdaging nog een keer aan te gaan.
Wat was er anders aan de rally van dit jaar vergeleken met vorige edities?
Het terrein leek erg op mijn ervaring in 2023, maar deze keer verhoogden ze de moeilijkheidsgraad met nog langere etappes. Mijn langste dag in het zadel was dit jaar een waanzinnige 13 uur!
Wat waren de grootste lessen uit eerdere ervaringen die je deze keer hebt toegepast?
Een van de grootste lessen die ik heb geleerd is om wat extra comfort en steun mee te nemen voor de lange verbindingsstukken, vooral als je urenlang op smalle motorcrosszadels moet rijden. Dit jaar had ik een opblaasbaar luchtzitje bij me, dat aan het zadel werd bevestigd en de lange weggedeelten (waarvan de langste 520 km was) veel draaglijker maakte. Ik heb ook een gasklem voor de cruisecontrol gebruikt - kleine toevoegingen zoals deze hebben echt geholpen om de scherpe randjes eraf te halen van sommige van die lange ritten.
Wat waren je verwachtingen toen je aan de rally begon?
Eerlijk gezegd had ik geen specifieke verwachtingen, behalve dat ik hoopte dat het iets makkelijker zou zijn dan mijn laatste Dakar. In 2023 reed ik in de soloklasse, wat betekende dat ik alles zelf moest doen, van het opzetten van het kamp tot het onderhoud van de fiets. Dit jaar had ik de luxe van een goed bed en monteurs die voor de fiets zorgden, dus ik verwachtte dat de logistieke kant wat soepeler zou verlopen.
Kun je ons een typische dag tijdens de rally vertellen?
Een typische dag begint vroeg. De vroegste starttijd was rond 5:30 uur, dus ik stond om 4:30 uur op. Ik begon met een kop koffie en wat pap om me voor te bereiden op de komende dag. Nadat ik mijn kit had aangetrokken, verliet ik het bivak en ging ik op weg naar het weggedeelte - soms wel twee uur rijden alleen al om bij de start van de etappe te komen.
Voor deze rit zorgde ik ervoor dat ik me in lagen kleedde om warm te blijven - waterdicht, verwarmde vesten en handschoenen op batterijen om te voorkomen dat de fiets stroom zou verbruiken. De etappe begon meestal rond half negen en ik was pas rond half zeven 's avonds klaar. Door de duinen rijden in het donker was een gekke ervaring, maar als je in de race bent, doe je gewoon wat je moet doen om er doorheen te komen.
Als ik eindelijk terugkeerde naar het bivak, was het meestal laat in de middag. Ik debriefde met mijn team over eventuele problemen met de fiets, nam een snelle douche, trok wat schone kleren aan en genoot van een uitgebreid diner. Daarna was het tijd om mijn kit voor de volgende dag klaar te maken en zoveel mogelijk te rusten.
Wat was voor jou de moeilijkste etappe en waarom?
De zwaarste etappe voor mij dit jaar was waarschijnlijk de allereerste. Meteen aan het begin kreeg ik een flinke griep en eerlijk gezegd weet ik niet hoe ik dat heb kunnen doorstaan. Na ongeveer 290 km in een etappe van 370 km raakte ik een rots die verborgen lag in het zand en die ik niet had gezien, en dat wierp me van mijn stuk. Ik brak mijn neus behoorlijk en omdat ik aspirine had genomen om de ziekte te beheersen, wilde het bloeden maar niet stoppen. Helaas moest ik me terugtrekken van het podium en dat was ongelooflijk moeilijk en frustrerend om te accepteren.
Zijn er bijzondere momenten, hoogtepunten of dieptepunten?
Een van de meest opvallende momenten was tijdens de verbindingsritten in de vroege ochtend. Er is iets speciaals aan het rijden door de woestijn met goede muziek op en kijkend naar de zon die opkomt boven de duinen. Die momenten van sereniteit voor de chaos van de dag is iets wat ik me altijd zal herinneren.
Wat de dieptepunten betreft: de kou kan soms ondraaglijk zijn, vooral als je 's ochtends vroeg rijdt voordat de zon opkomt. Maar de blessure was natuurlijk het grootste dieptepunt van dit jaar.
Hoe is Dakar qua adrenaline en uitdaging te vergelijken met de TT op Isle of Man?
Beide evenementen zitten boordevol adrenaline, maar op verschillende manieren. De TT is snel en intens, waarbij snelheid een grote rol speelt in de sensatie. Maar de landschappen en uitgestrekte zandduinen van Dakar brengen een ander soort adrenaline met zich mee - het is rauw.
Qua uitdaging zou ik zeggen dat de Dakar de grootste test is. Hoewel de TT ook twee weken duurt, is de Dakar meedogenloos. Elke dag is een nieuwe uitdaging. Je weet nooit echt wat er over de volgende zandduin komt, terwijl het parcours van de TT vrij constant blijft als je het eenmaal kent.
Eén advies voor iemand die Dakar wil doen?
Urrrr, het is niet gemakkelijk! Alleen al aan de start verschijnen vergt een enorme hoeveelheid hard werk, en dat is nog maar het begin. Voorbereiding is absoluut essentieel - de juiste mensen om je heen hebben en kit van topkwaliteit maken het verschil. Maar wees voorbereid om je geest en lichaam naar nieuwe niveaus van pijn en strijd te duwen. Dat gezegd hebbende, het is het allemaal waard als je over de finish komt. Het gevoel is onbeschrijfelijk.
We zijn blij dat we rijders als James Hillier kunnen steunen, legendes die de zwaarste uitdagingen aangaan en een passie delen voor het verleggen van grenzen en het trotseren van de kansen. Muc-Off is all in als het gaat om het ondersteunen van atleten die leven voor de kick van de rit. Bij ons draait alles om innovatie, snelheid en de grind - om rijders zoals James te helpen door barrières heen te breken en alles achter te laten op de baan. Het maakt niet uit hoe gek de uitdaging is, we steunen ze, want dat is waar het Muc-Off allemaal om draait.
Volg James Hillier:
Instagram: @jameshillier37
YouTube: @jameshillierracing
